Tras años viviendo en la pesadilla aparentemente interminable de una sequía histórica, los residentes del oeste estadounidense despertaron en 2018 y 2019 ante algo muy diferente.
Tomemos como ejemplo la capital de California, Sacramento. El mes de mayo suele registrar un promedio de menos de una pulgada de lluvia. Pero en 2019, mayo trajo 3.42 pulgadas de lluvia. Eso es más de la mitad de lo que Sacramento recibió en todo el año 2013.
Así que abran los grifos y salten de alegría. Los días felices han vuelto. ¿Verdad?
Más o menos. En cierto modo. Eh... en realidad no.
La mayoría de la gente ya sabe que los últimos años han traído patrones climáticos históricamente erráticos. Calores más intensos. Tormentas más grandes. Cosas locas.
Esto es parcialmente atribuible a las teleconexiones climáticas, un fenómeno reconocido por primera vez por un estadístico británico llamado Gilbert “Boomerang” Walker a finales del siglo XIX y principios del XX. Walker, quien recibió su apodo porque estaba fascinado por las propiedades matemáticas de las armas arrojadizas utilizadas por los cazadores aborígenes australianos, también estaba interesado en la física del clima, y particularmente en los monzones de la India. Utilizando vastas cantidades de datos que él y otros recopilaron de todo el mundo, identificó un patrón de oscilación que conectaba los cambios en la presión atmosférica en los océanos Índico y Pacífico, y correlacionaba los patrones de temperatura y lluvia en los trópicos globales. Hoy en día, la mayoría de la gente conoce esta teleconexión como El Niño-Oscilación del Sur.
Las teleconexiones son... bueno... algo inestables, y en los últimos años se han vuelto realmente inestables. El resultado, en el oeste estadounidense, ha sido algunos años realmente húmedos y otros realmente secos como resultado de procesos que ninguno de nosotros puede controlar a nivel personal.
Entonces, ¿qué significa eso para nosotros individualmente? Bueno, significa que debemos estar atentos a la conservación del agua, tanto cuando las precipitaciones y las acumulaciones de nieve son altas como en los años en los que hay muy poca precipitación. Esto se debe a que, más que nunca en la historia humana, dependemos de los embalses: grandes lagos naturales o artificiales, a menudo construidos aguas arriba de una presa, que se utilizan para recolectar y almacenar agua.
Claro, parte del agua que cae del cielo en años de alta precipitación se utilizará de inmediato. Pero gran parte se mantendrá detrás de una de las más de 91,000 presas en los Estados Unidos para los próximos años, e incluso las próximas décadas.
Incluso en largos períodos de sequía, los embalses tardan muchos años en vaciarse. Pero con sequías más frecuentes y prolongadas, y poblaciones en rápido crecimiento en todo el oeste estadounidense, no podemos estar seguros de que siempre habrá al menos algo de agua en el fondo del embalse cuando llegue el próximo diluvio.
Asimismo, incluso en años con mucha precipitación, estos cuerpos de agua pueden tardar muchos años en llenarse, pero una mayor incertidumbre sobre el uso futuro puede hacer que los gestores del agua quieran retener más agua de lo que podría ser prudente. El mejor ejemplo de este problema es el lago Oroville, que experimentó una entrada de agua tan grande después de una sequía histórica que, en 2017, los ingenieros de la presa no pudieron liberar el agua lo suficientemente rápido y tuvieron que usar un aliviadero de emergencia, lo que provocó la evacuación de casi 200,000 personas aguas abajo.
Entonces, está bastante claro hacia dónde va esto, ¿verdad? Los embalses predecibles son embalses felices sin importar cuánta agua caiga del cielo en el año actual. Y los embalses felices significan gente feliz, ya que nadie disfruta de los tipos de restricciones de agua de emergencia que fueron muy comunes en los estados del oeste a mediados de la década de 2010.
Esas reglas, que afectan a propietarios de viviendas, granjas y empresas, el mantenimiento de cementerios y campos de golf, el funcionamiento de túneles de lavado y parques acuáticos, e incluso el precio de un galón de agua, no han desaparecido para siempre. Lo que hagas cada año para conservar el agua ayudará a mantener los niveles de los embalses en tiempos de sequía, reduciendo la escala y la gravedad de las restricciones de uso del agua. Además, desarrollar hábitos inteligentes en el uso del agua es más fácil durante los años en los que no hay restricciones vigentes, lo que facilita el ajuste cuando las restricciones sí ocurren.
Así que, claro, cuando llegan los años de alta precipitación hay muchas razones para celebrar. Pero también es hora de seguir ahorrando, para un día que no sea tan lluvioso.
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Jonathan Meyer es climatólogo en el Centro Climático de Utah de la Universidad Estatal de Utah, donde Matthew D. LaPlante es profesor asociado de periodismo.