En 1996, la ciudad de Missoula, Montana, se enfrentaba a una crisis.
Durante más de un siglo, Missoula había sido el hogar de una próspera industria maderera. El trabajo abundaba y aspirantes a silvicultores llegaban a Missoula desde todo el país. Su población creció rápidamente; en poco tiempo, se convirtió en la segunda ciudad más poblada de Montana.
Pero en la década de 1990, Missoula cambió. La industria maderera, tras una década en declive, finalmente colapsó. Los empleos desaparecieron y la prosperidad se fue con ellos. En un par de años, más del 20% de los habitantes de Missoula vivían en la pobreza. No tenían trabajo, ni perspectivas, y cuando el gobierno recortó la financiación de los cupones de alimentos en 1995, los residentes de Missoula se dieron cuenta de que pronto podrían no tener comida.
Josh Slotnick, un agricultor local y aspirante a maestro, pensó que veía una solución. Se puso en contacto con la Universidad de Montana y propuso una idea audaz: huertos comunitarios a gran escala, además de educación práctica para enseñar a las personas a cultivar sus propios alimentos.
«Creía entonces», dice Josh, «que si cultivábamos alimentos hermosos y yo transmitía pequeñas pepitas de sabiduría sobre cómo cultivar alimentos, esto tendría éxito».
Construyendo una ciudad jardín
Garden City Harvest ofrecía productos frescos a la comunidad a precios asequibles, enseñaba a los residentes de Missoula a cultivar sus propios alimentos y donaba un gran porcentaje de vegetales al banco de alimentos local, para que aquellos que luchaban con la seguridad alimentaria tuvieran comida buena y real para comer.
Eso fue hace 25 años. Hoy en día, Garden City Harvest es, a todas luces, un éxito extraordinario.
Gestiona cuatro grandes granjas en la propia Missoula y más de 20 huertos comunitarios por toda la ciudad, y dona más de 100,000 libras de productos a los bancos de alimentos de Missoula cada año.
Pero GCH se ha convertido en algo más grande que una cooperativa agrícola local. Se ha convertido en un pilar de la comunidad.
GCH trabaja con casi todas las escuelas primarias de Missoula, enseñando a los niños a cultivar sus propios alimentos. Entrega alimentos a los ancianos, brindándoles productos frescos y fomentando la conexión entre las generaciones mayores y las más jóvenes.
GCH incluso tiene un acuerdo con el sistema judicial local: acogen a jóvenes en riesgo de la calle y les dan un sentido de propósito, una educación en agricultura y una comunidad amorosa y unida en la que pueden prosperar.
Más que solo agricultura
A lo largo de los años, Garden City Harvest ha descubierto una verdad que Josh no esperaba.
«No se trata de la comida», dice. Al principio, no está claro a qué se refiere.
Jean Zosel, directora ejecutiva de Garden City Harvest, ofrece un sentimiento similar. Es reflexiva y sincera, con el carisma tranquilo de alguien que encuentra un propósito profundo en su trabajo. Cuando le pregunto cuál es la mejor parte de su trabajo, me dice que espere un momento y va a buscar una carpeta.
«Aquí está», dice. Comienza a leer un mensaje que le envió un miembro de GCH.
«‘Mi esposo y yo nos casamos el pasado agosto’”, dice el mensaje. “‘Debido al COVID, no tuvimos a nuestra familia aquí para nuestra boda de dos personas.
“‘La semana después de nuestra boda, estaba en el huerto y compartí nuestras noticias con un compañero jardinero. Nos dio su primer tomate de la temporada como regalo de bodas. Qué dulce.
“‘También somos relativamente nuevos en Missoula y apenas comenzábamos a conocer a más personas cuando llegó la pandemia. El huerto ha sido un lugar tan agradable para saludar caras amigas y sentir un sentido de comunidad. Cultivar junto a otros seres humanos es un regalo total.’”
A lo largo de nuestra conversación, Jean comparte otras historias conmigo.
Habla sobre una joven que entregaba verduras a personas mayores. La joven tenía el cabello teñido de morado y piercings, y al principio le preocupaba lo que los ancianos pudieran pensar de su apariencia.
Pero en lugar de juzgarla, encontró una calidez inesperada. Los ancianos esperaban verla cada semana, con su cabello morado y todo. Hablaban durante unos minutos cada semana y, con el tiempo, desarrollaron amistades sorprendentemente profundas (y quizás improbables).
Jean también habla de un chico de 16 años que vivía en la calle.
Había sido abandonado cuando tenía 12 años y, sin nadie que lo ayudara, su vida había comenzado a ir por un camino oscuro y desesperado. Fue arrestado y los tribunales le ofrecieron una opción: podía ir a un centro de detención juvenil o podía aprender a trabajar en una granja.
Eligió la granja. Al principio tuvo dificultades, tanto física como emocionalmente, pero después de unos meses, encontró fuerza en la comunidad y un propósito en su trabajo.
Un día, mientras vendía productos, vio una cara conocida: un hombre cuya propiedad había desfigurado unos años antes. Cuando se reconocieron, el chico se acercó al hombre, le estrechó la mano y se disculpó. El hombre sonrió, aceptó la disculpa y dijo que estaba feliz de ver que al chico le iba bien.
Hoy, ese chico tiene 24 años. Tiene un apartamento, un buen trabajo, un círculo cercano de amigos que hizo en la granja y, Jean sonríe cuando me cuenta esto, un plan de jubilación 401(k).
Cuando Josh y Jean dicen «No se trata de la comida», es a esto a lo que se refieren.
La comida es importante, sin duda. Cada año, GCH se asegura de que los residentes en riesgo de Missoula puedan permitirse alimentar a sí mismos y a sus hijos.
Pero hay un valor más profundo en Garden City Harvest. En un momento en que la comunidad, una comunidad real y significativa, es cada vez más rara, GCH ha unido a miles de habitantes de Missoula. A través de la educación en jardinería y agricultura local, han fomentado conexiones entre jóvenes y ancianos, personas sin hogar y adineradas, agricultores y restaurantes, estudiantes y lugareños. Sus humildes huertos comunitarios han cambiado el paisaje mismo de Missoula, tanto física como comunitariamente.
Garden City Harvest es una organización extraordinaria y queremos verlos seguir creciendo. Por eso donaremos $5 a Garden City Harvest por cada compra en la Orbit Store durante septiembre.
Quizás consideres comenzar tu propio huerto, o tal vez te unas a un huerto comunitario local. Nunca sabes a dónde te puede llevar.